玉米苗期的长短受到品种和温度等环境条件的影响。早熟品种苗期较短，晚熟品种苗期较长。春播的同一品种约需35天，夏播只需约20天。

玉米种子种植在适宜的土壤中后，从休眠状态进入旺盛的生命活动状态，开始发芽。发芽和出苗中使用的营养成分完全是种子储存。出苗后，叶子可用于光合作用以产生有机物质。随着叶面积和根系逐渐增加，光合能力逐渐增强，吸收和制造的养分也在增加。同时，种子中储存的营养物质越来越少，直到三叶期才被消耗。因此，三叶期的产生被称为“断奶期”。从那时起，植物生长和发育所需的所有营养素都被自己吸收和制造。

玉米苗期整株植株以根系为中心，叶片和茎节同时分化，叶片增大。到接合时，已形成50％-60％的根层，根长约60cm。所有的节间和叶片都有分化，但茎的长度和干重增长非常缓慢，整个茎长2-3厘米，仍然在地下。刀片以更快的速度伸长。在山东，夏玉米平均每1.8天生长1片叶子。大约30％的叶子在拔节时已经展开。

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