花椰菜俗称菜花，它们是由甘蓝演化而来的，起源于欧洲地中海沿岸，19世纪传入中国，迄今不过百年的历史。初期只在上海、天津等地栽植，专供西菜馆的需要，被认为是一种很有营养价值的蔬菜。其后，由于栽培成功，逐渐推广到各地，成为寻常的食用蔬菜。

花椰菜有白、绿两种，绿色的又叫西兰花、青花菜。白、绿两种菜花营养、作用基本相同，绿色的较白色的胡萝卜素含量要高些。古代西方人发现，常吃菜花有爽喉、润肺、止咳等功效，并且其价格不高，因此在西方有“天赐的良药”和“穷人的医生”的美誉。

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